Buscapolos. 1. m. Dícese de los marinos exploradores del siglo XVIII que, al mando de un navío bien pertrechado y munido de una brújula de gran precisión, se aventuraba en las gélidas aguas de las más extremas laltitudes... Mirá che, si no tenés ni idea de lo que es un buscapolos menos que menos vas a poder resolver este problema.

Entonces procede de la siguiente manera: toma el buscapolos colocando el índice sobre el contacto rojo (flecha roja); con la punta metálica en forma de destornillador (flecha gris) va tocando uno a uno todos los cables de la conexión mientras observa la lamparita de neón que se halla alojada en el centro del mango (flecha naranja). Cuando el neón se enciende indica que ese contacto posee un potencial distinto del propio y es mejor no tocarlo con la mano.

Otras veces, se usa sencillamente para identificar cuál de los cables que asoman en una caja es el vivo, ya que los otros -supuestamente- deben tener el mismo potencial que la Tierra y el operador, y no deben encender el neón.

Ahora vamos a la pregunta del ejercicio. Es peleaguda. Olvidá por un rato al buscapolos. Resulta que si el electricista (o el mortal que sea) realiza su trabajo aislado de la tierra... por ejemplo: subido a una un banquito de madera y cuidando de no tocar ninguna otra cosa (ni pedirle a ese niño que le alcance el alicate) entonces carece de potencial propio (en términos empíricos) y adoptará el potencial del contacto que toque. Por ejemplo: si toca un cable unido a Tierra adquirirá inmediatamente el potencial de tierra y su ΔV con ese contacto será nulo; si toca un contacto neutro pasará lo mismo (habitualmente el neutro tiene el mismo potencial que tierra); y si toca el vivo, inmediatamente adquirirá el potencial del vivo (por favor... que ese niño se aleje) y nuevamente, la diferencia de potencial entre el electricista y el contacto valdrá cero.

Por lo que acabo de contar pareciera que el buscapolos dejaría de servir para identificar el vivo si el operador está aislado de la Tierra, porque en todas ellas la diferencia de potencial entre el contacto y el electricista vale cero. Pero no. Aún en esa condición el buscapolo detecta al vivo. El motivo es que el vivo de la red domiciliaria posee un potencial pulsante (de allí viene su nombre). No mantiene el potencial fijo ni continuo sino que oscila entre dos valores (por ejemplo 220 V y —220 V) senoidalmente y con una frecuencia de 50 veces por segundo. El generoso cuerpo del electricista no puede copiar -adquirir- instantáneamente esos potenciales que cambian tan velozmente... hay una tardanza, un retraso. La pequeña diferencia de potencial debida a ese retraso es suficiente para que el buscapolos interpuesto entre el vivo y el electricista aislado de la Tierra se encienda.

Mirado electrónicamente, esa especie de inercia, ese retraso para "copiar" un potencial, es una conjunción entre las propiedades resistivas y capacitivas del cuerpo humano. Si alguna persona con una escopeta te obligara a responder este ejercicio con una única oración, podés decir:

La pregunta b) era ésta:

b) ¿A qué se debe el fulgor débil que emiten a veces los tubos fluorescentes en la oscuridad, aunque estén apagados?

El fenómeno que ocurre es el mismo que te acabo de explicar con el electricista y el buscapolos. En este caso el tubo fluorescente hace las veces de lamparita de neón. Ese fulgor del que habla el enunciado es la ionización del gas que llena el tubo (que no es neón, sino argón). El transformador que alimenta al tubo hace las veces de electricista, en la jerga lo llaman reactancia o balasto.