Las enseñanzas del Maestro Ciruela
La manzana de Newton
y los Diálogos de Galileo*

Sin duda Isaac Newton vio caer la manzana, pero ¿qué le inspiró relacionar la caída de la manzana con la órbita lunar y llegar a la ley de la gravitación universal?

En su Philosophiae naturalis principia mathematica, Newton desarrolla la ley de gravitación universal y muestra cómo esta ley explica la caída de los objetos a la Tierra y el orbitar de la Luna y de los planetas. La leyenda cuenta que el carácter universal de la ley (Tierra y cielo) surgió al recibir un manzanazo en la sabiola mientras contemplaba la luna. Pero lo más probable es que otras hayan sido las fuentes de inspiración para el genio...

Al parecer, una de las tempranas lecturas de Newton sobre mecánica fue Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo de Galileo Galilei. Siempre se creyó que fue de ahí que Newton tomó el principio de inercia. Sin embargo lo tomó de Descartes, que se había embebido en otras fuentes surtidas también por Galileo.

En cambio, en los Diálogos aparece una curiosa demostración geométrica que a Newton no puede habérsele escapado: por qué un cuerpo apoyado en la Tierra no sale despedido tangencialmente si es que la Tierra gira a 24.000 millas por día. La explicación desarrolla básicamente el mismo razonamiento que utilizamos en nuestras clases de gravitación para explicar que la Luna se mantiene en órbita equidistante de la Tierra. Es decir: la inercia lo dispara por la tangente, pero como al mismo tiempo cae (por gravedad), se desvía hacia abajo. El resultado es que el cuerpo se queda en su lugar. Lo hizo Galileo, y de un modo llamativamente evocativo del concepto de infinitesimales de orden superior del cálculo que Newton inventó 50 años más tarde.

Hay otro pasaje del Diálogo que debió suscitar la atención de Newton. En dicho pasaje, el interlocutor Salviati expone las ideas de Galileo a Simplicio, un aristotélico de entonces.

“Salviati: Si alguien me asegura qué mueve a Marte o a Júpiter alrededor del Sol, prometo que yo sabré decirle qué hace mover a la Tierra [alrededor del Sol]. Más aún, haré lo mismo si me puede mostrar qué es lo que hace descender a las cosas en la Tierra”.

Básicamente una promesa que, con el tiempo, cumplió Newton.