En el medio se desarrolla nuestra audición. Eso hace que el rango de intensidades sonoras interesantes sea enorme e incómodo para describirlo a la usanza común y corriente. A cada rato tendríamos que estar colocando catidades industriales de ceros y las operaciones se harían escabrosas.

Pero hay otro motivo todavía más importante que hace que desistamos de la escala común y nos busquemos una más adecuada. Es que nuestro oído no se comporta de modo uniforme a lo largo de ese enorme rango de intensidades. Nuestra sensibilidad para distinguir dos sonidos de diferente intensidad es proporcional a la intensidad de los sonidos que queremos comparar.

El umbral de sensibilidad, I₀, se usa como valor de referencia para definir el decibel.

I₀ = 10^-12 W/m²

Contra este valor de referencia (por ser el menor valor que podemos percibir con nuestros oídos), se compara cualquier otro, I, realizando un cociente:

comparación: ( I / I₀)

A ese cociente (que como ya te conté antes puede valer hasta 1 billón, o más) se le aplica logaritmo. Así se define el nivel de intensidad sonora, β, que como todo logaritmo no tiene unidades, y le inventamos una unidad ad-hoc para que los lectores sepan a qué nos estamos refiriendo: el decibel (dB).

• Las partituras musicales indican la intensidad del sonido con las iniciales pp (pianísimo), p (piano), mp (mezzopiano), mf (mezzoforte), f (forte), ff (fortísimo).
  El cuadro muestra los niveles de intensidad aproximados medidos en decibeles. Sin embargo cada instrumento tiene un rango limitado. Y por su puesto depende de la distancia entre el ejecutante y el oyente, y de la acústica del lugar de la ejecución.

• 1 decibel, es la variación de intensidad mínima que pueden distinguir nuestros oídos. Pero se trata -claro- de un valor subjetivo y promedio dentro de la población. Lo curioso es que físicamente 1 dB puede corresponder a una variación de 1 W/m² o a una variación 1 billón de veces menor, 10^-12 W/m², dependiendo se si hablamos de sonidos fuertes o de sonidos débiles. Nuestro sistema de audición y el cerebro se comportan logarítmicamente.

• Los artefactos electrónicos suelen tener indicadores volumen medido en decibeles o en otra escala arbitraria. El instrumento indicador se llama vúmetro. Su lectura suele inducir a error por dos motivos.
  
  El primer motivo es obvio: la intensidad sonora (y el nivel de intensidad sonora) son magnitudes que dependen fundamentalmente de la potencia de la funete de y de la distancia entre la fuente y el lugar (donde se pone la oreja).
  
  El segundo motivo es que la escala de decibleles y la arbitraria no tienen ninguna correlación. El cero de la escala arbitraria indica el nivel de sonoridad (potencia) y funcionamiento óptimo para el artefacto.