La segunda restricción importante es que, por tratarse de una única órbita posible (estar a 36.000 kilómetros y sobre el plano ecuatorial), nos deja un espacio finito para llenarlo de satélites, ya que deben posicionarse en fila india, uno al lado del otro como cuentas de un collar. Aunque todos se mueven a la misma velocidad, unos 11.000 km/h, es necesario que exista una distancia prudencial entre ellos para que las conversaciones radiofónicas no se interfieran y también es necesario que tengan margen para acomodarse sin chocar entre sí. Por suerte, la órbita es grande, y luego de prudentes cálculos se determinó que la geoestacionaria tiene capacidad para 380 satélites, dejando unos 700 kilómetros entre uno y otro.

Como este espacio es un recurso limitado apareció la necesidad de regular su uso. Y como se solapaba con el tráfico de frecuencias de radio, la responsabilidad recayó en la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), que depende de la ONU. Ello desembocó en la creación de unos planes de frecuencias/ posiciones orbitales, en los que una cierta cantidad del espectro de frecuencias se reserva para su utilización presente y futura por todos los países. Estos planes, en los que cada país cuenta con una posición orbital predeterminada, asociada a la utilización libre y en cualquier momento de una cierta cantidad del espectro, garantiza a cada país el acceso a los recursos orbitales y de espectro. A la Argentina le corresponden dos posiciones: 71,8° Oeste y 81° Oeste, pero para mantenerlas hay que ocuparlas en los plazos comprometidos pues, si no, hay que cederlas a otros países que las pueden aprovechar.

Por eso, tener lugares asignados no es nada más que un principio. Y para poder ocuparlo hay que contar con la tecnología para aprovecharlo. También se pueden alquilar los satélites, y hasta comercializar su uso. Pero contar con un satélite propio es una de las metas tecnológicas más importantes que un país puede plantearse, siendo uno de los recursos estratégicos más significativos.

Aunque una órbita geoestacionaria debería mantener a un satélite en una posición fija sobre el ecuador, las perturbaciones orbitales causan deriva lenta pero constante alejándolo de su localización geoestacionaria. Los satélites corrigen estos efectos mediante maniobras de reestacionamiento (orbital station-keeping). Estas maniobras implican frecuentemente reposicionamientos de hasta 100 kilómetros. La vida útil de los satélites depende de la cantidad de combustible que tienen y gastan en estas maniobras. Más aún, cuando se acaba su vida útil todavía deben haber reservado una cantidad de combustible necesaria para sacar al satélite de su órbita, estacionarlo en una órbita de depósito de chatarra y dejar el lugar vacante para que lo ocupe su reemplazo.

Lanzamiento

El lanzamiento de los satélites geoestacionarios debe realizarse desde posiciones cercanas al ecuador. El motivo es el ahorro de combustible, ya que cada gramo de más de combustible que se cargue implica más peso para elevar al espacio, y eso requiere más combustible, lo que significa más peso, más combustible, más peso… O sea, una espiral diabólica. Conclusión: todas las misiones se planean desde lugares lo más cercanos posible del ecuador. Hay varias compañías de cohetes que alquilan sus servicios desde esa región. De ellas, la que tiene mejor performance de lanzamientos exitosos es la empresa Arianespace, con más de 60 lanzamientos exitosos. El lanzamiento del ARSAT-1 estuvo previsto para las 17 horas del 16 de octubre pasado. Pero a las 8 de la mañana comenzó lo que se denomina “checking”, que realizaron en forma conjunta los representantes de las tres empresas implicadas: Arianspace, Arsat y la propietaria de un segundo satélite que fue puesto en órbita en el mismo lanzamiento. El proceso dura unas cuatro horas y si todo está dispuesto correctamente, 20 minutos antes de encender los motores comienza la cuenta regresiva. Dependiendo de diversos factores –entre ellos, climáticos– puede haber hasta dos postergaciones de veinte minutos. Pero no más de una hora (eso es lo que dura la ventana de tiempo) porque el proceso debe sincronizarse con la oscilación día-noche. Pasado ese lapso, el lanzamiento deberá reprogramarse.

Si el lanzamiento o la puesta en funcionamiento fallaran, la misión está asegurada financieramente. La empresa aseguradora estimó que la misión superaba los estándares internacionales por lo que la prima que debió pagar ARSAT fue más o menos la mitad de lo usual, y el plazo de la cobertura abarca los quince años programados para la misión, cuando usualmente solo se cubren cinco años.

Artefactos todo terreno

Los satélites geoestacionarios permanecen a la luz del Sol casi permanentemente y muy de vez en cuando se ganan una nochecita durante los equinoccios, cuando son eclipsados por la Tierra. Es importante recordar que el plano ecuatorial está inclinado respecto a los rayos solares (y la órbita de translación terrestre), lo que provoca las estaciones del año. Esto genera que los satélites de este tipo deben operar todo el tiempo a 200 grados sin achicharrarse y dos veces al año se enfrían por unas horas a menos 150 grados sin dejar de operar. También deben soportar permanentemente una diferencia de 50 grados entre las caras expuesta y opuesta al Sol, que cambian constantemente con el día. Asimismo, los circuitos integrados de todos los satélites, sean cuales sean sus órbitas, deben operar en condiciones de radiación extrema lejos de la protección de la atmósfera con que opera cualquier otro artefacto acá en la superficie: un teléfono celular, un reproductor de MP3, un equipo de música, una heladera, o lo que sea, que allá arriba se achicharraría en pocos minutos.

Los satélites también deben ser capaces de soportar enormes vibraciones a las que son sometidas durante el despegue en el lanzamiento. Todas estas particularidades y requerimientos que tienen los satélites deben ser resueltos por un enorme conocimiento que muy pocos países han desarrollado. Un ejemplo nace de pensar cuántas veces se ha “colgado” su computadora en su casa y si no estaba usted para resetearla dejaba de funcionar para siempre. En el satélite no solo deben resetearse solas sino que no pueden perder la información de navegación que venían almacenando, bajo riesgo de quedar fuera de servicio y convertirse en chatarra espacial automáticamente. Este conocimiento, sin el que la historia de los satélites argentinos no hubiese existido, frecuentemente es secreto y los estados que lo poseen no lo comparten con otros, sin importar si son o no aliados.

Una de las piezas más importantes de las plantas que fabrican satélites (en nuestro caso, la empresa INVAP) es la sala de pruebas –que en realidad son varias salas– en las que se recrean las condiciones extremas que van a tener que soportar los satélites y testear su buen funcionamiento en tales exigencias. No tiene ningún sentido enviar al espacio un artefacto que no haya pasado por estas pruebas que, en jerga, se llaman “pruebas ambientales”.

La conquista de las telecomunicaciones desde el espacio es una empresa colectiva. Desde un Estado que interpreta la soberanía en términos políticos, económicos y tecnológicos, hasta un ejército de ingenieros, físicos, computadores y muchas otras variadas profesiones, un sistema universitario que forma los recursos humanos y en lugar de repetir conocimientos ya probados se plantea el desafío de generar nuevo conocimiento, un pueblo que reconoce al conocimiento como una apuesta al futuro… Todos son fundamentales, y si algo tienen en común todos ellos es la convicción de que hoy más que nunca conocimiento es sinónimo de progreso y bienestar.