Las enseñanzas del Maestro Ciruela
GRANDES MITOS DE LA CIENCIA
El principio de conservación de la materia,
que no se aplica

El tópico les encanta a los psicopedagogos y, con Piaget debajo del brazo, suelen someter a los niñitos a preguntas inverosímiles del tipo: "Y si trasvaso esta agua a esta jarra... ¿tengo más agua que antes? ¿Igual? ¿Menos?..."

No cabe duda: el principio de conservación de la materia le encanta a todo el mundo porque, claro, es sencillísimo. Dice algo más o menos así: la materia no se crea ni se destruye; en una transformación cualquiera si tengo una cantidad antes, tendré la misma cantidad de materia después.

Pero créame, por sencillo que sea, el común de la gente no lo entiende, o al menos, no lo puede aplicar. Haga si no esta sencilla prueba. Plantéele a un vecino cualquiera, independientemente de su instrucción y profesión, esta cuestión por demás simple y cotidiana: un hombre ingiere diariamente un promedio de 500 gramos (números redondos) de alimentos secos. Unos 100 gramos (números redondos y repugnantes) se van con las heces y la orina (ya he descontado el agua)... ¿dónde están los 400 gramos que faltan?

La respuesta inmediata es: "se queda en el cuerpo". No, aclare, hablamos de un promedio diario. Medio kilo por día harían 180 kilos por año... nadie engorda de esa manera. Estamos hablando de alguien que mantiene su peso, mes a mes, con pocas variaciones.

Usted insista: ¿dónde están los 400 gramos que faltan? Entonces la gran mayoría responderá: "se convirtió en energía". Usted no afloje, y repregunte para estar seguro: ¿se convirtió en energía según la ecuación de Einstein, E=mc²? ¡No, viejo!, eso sólo pasa en el núcleo de las estrellas y en las centrales nucleares, pero no en nuestros tejidos. Notará que su interlocutor se sonroja y que cae en la cuenta de que las cantidades no le cierran. Y que entra en conflicto con el principio de conservación de la materia pese a que come, orina y defeca diariamente desde que tiene memoria... y también antes. Insistirán con el cuento de la energía y de que comen para vivir y un montón de otras estupideces, pero la ecuación seguirá sin cerrar. Es muy fácil, proponga: por un agujero metés en tu cuerpo 500 gramos. Ya encontraste otros agujero por el que sacaste 100. ¡Te falta algún agujero para sacar los 400 restantes!

Pero todo será inútil. Por simple que sea, el principio de conservación de la materia pareciera no resultar con nosotros. Recién entonces dígale el nombre del agujero que le falta: nariz. Explíquele el asunto de la respiración.

Cuéntele entonces que entre cada inspiración y cada expiración hay una pequeña diferencia de masa. Que si suma todas esas diferencias a lo largo de un día alcanzará los 400 gramos (números gaseosos) que te estaban faltando. Aclárele que en cada exhalación sale de su cuerpo un poquito de CO₂, unos 20 miligramos por vez (números pequeños). Que este gas no es otra cosa que su propia comida, sólo que volatilizada después de haberla quemado. Y concédale, claro, que realizó esa quema para extraerle energía química al alimento (número puesto). Pero adviértale que esa energía que le extrajo al alimento no pesa nada, no es materia, ni al principio de conservación le hacía falta.