Las enseñanzas del Maestro Ciruela
LA CONSTANTE DE GRAVITACION UNIVERSAL
Nadie se preocupó por medirla

En la obra científica más importante de la historia, Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, su autor, Isaac Newton, formuló en 1687 la Ley de Gravitación Universal que en su forma más sencilla se escribe: F = G m m' / d² aunque por mucho tiempo fue una ley de proporcionalidad, ya que el valor de G, la Constante de Gravitación Universal, resultaba muy difícil de medir.

Nadie duda en afirmar que fue Henry Cavendish (1731-1810) quien midió el valor de G = 6,67 x 10^-11 con su famoso experimento de la balanza de torsión. Sin embargo no fue así; al menos, no del todo así.

El artefacto había sido inventado por el reverendo John Michell con el propósito de medir la densidad de la Tierra. A su muerte, y con la empresa inconclusa, Cavendish heredó el equipo y el propósito. Desde que inició la investigación hasta concluirla exitosamente luego de perfeccionar el instrumento, lo animaba una inquietud netamente geológica: el experimento capaz de medir la densidad de la Tierra resultaba crucial para decidir entre dos teorías contrapuestas sobre la solidez o fluidez del interior del planeta. De hecho, la comunicación publicada en Philosophical Transactions en 1798 se titulaba "Experimento para medir la densidad de la Tierra" y concluía sencillamente que "resulta 5,48 veces la del agua", y no contenía ni una sola mención a Newton ni a la constante.

Conocido este valor se obtiene G muy fácilmente... aunque no tenemos noticias de quién fue el afortunado físico que hizo el cálculo por primera vez.