Pulmones verdes fritos
Deforestación del Amazonas

A partir de primitivas teorías animistas o de metáforas un poco más elaboradas, la idea de la Selva Amazónica como "pulmón verde del mundo" se encuentra instalada fuertemente en el imaginario popular. Pero, ¿le cabe acaso la comparación con un "pulmón"? No, para nada. En la nota que sigue, la verdadera función de las selvas tropicales y el gran riesgo que implica perderlas.

El planeta se está calentando y es una preocupación muy seria porque se vaticinan -sin mucho margen de error- tremendas calamidades. También se conoce el motivo del aumento de la temperatura: se debe a las altas emisiones de ciertos gases que se conocen con el nombre de gases invernadero. Entre éstos, el de mayor presencia es el dióxido de carbono (CO₂, por su fórmula química). Las sociedades, sobre todo las más industrializadas, lanzan sus efluvios de dióxido de carbono a la atmósfera como producto de la combustión de hidocarburos, entre los que cuentan el petróleo, el carbón, la madera. El 63 por ciento de toda la energía que consume la humanidad proviene de combustiones de este tipo.

Estos gases, que preexisten a la civilización, se llaman invernadero porque producen un fenómeno idéntico al de los techos de vidrio en los invernaderos, que mantienen una temperatura agradable aún en invierno. Tan es así que si no fuese por el CO₂ y los otros gases que producen ese efecto en la atmósfera, la temperatura promedio del planeta sería de 18 gélidos grados centígrados bajo cero. Pero lo cierto es que a partir de la revolución industrial los gases vienen aumentando y con ellos la temperatura; y el paraíso terrenal puede llegar a convertirse en un sofocante infierno. Nuestros nietos nos lo recriminarían.

Para evitar este bochorno, los gobiernos de muchos países y un conjunto de organizaciones no gubernamentales se vienen reuniendo y tratando de llegar a acuerdos y revertir este cruel destino. Pero. Evidentemente, puede más el beneficio económico inmediato que la racionalidad más elemental aplicada al bien de todos. Pero también abona nuestra desgracia la falta de comprensión general de los problemas. Sin ir más lejos, abordemos el tema de este artículo. Se sabe que los vegetales verdes, a través del proceso de fotosíntesis, toman CO₂ del aire y con éste fabrican su propio cuerpo y su propio alimento. A este proceso se lo llama fijación de CO₂ ya que la molécula se captura del aire donde se mueve con libertad para dejarla atrapada en la planta. Como subproducto de la operación se libera oxígeno (O₂) a la atmósfera, esa molécula tan sabrosa para la vida. Lo dicho hace que todo el mundo vea a las grandes masas verdes como inmensos pulmones que oxigenan el planeta, pero...

Toma y daca
Contra todas las apuestas, los grandes bosques, las grandes selvas y cualquier otra cobertura verde ya establecida, incluso las extensas coberturas planctónicas de los mares, no le quitan a la atmósfera ni una gota de CO₂ ni le agregan tampoco un gramo de oxígeno. ¿Pero cómo? ¿Entonces tanto follaje para qué está, no fotosintetiza acaso? ¿No fija CO₂? Sí que lo hace, pero también respira, también vive, consume y gasta, como cualquier otro organismo. Y el resultado neto, el saldo de la operación, es cero. Todo lo que fija de dióxido de carbono durante las horas luminosas lo devuelve al aire durante las 24 horas del día. Si así no fuera, si tan sólo hubiese un pequeño saldo positivo a favor de la fijación de dióxido de carbono, la biomasa crecería constantemente, cosa que sencillamente no ocurre.

Ahora, si las selvas no inclinan la balanza gaseosa hacia la disminución del CO₂, ¿qué beneficio le brindan al planeta. ¿Podemos talarlas sin remordimientos? ¡No!, al contrario. Comprender esta cuestión hace más sólida la defensa de esos ecosistemas. Aunque parezca un despropósito, casi un insulto, el principal beneficio es funcionar como depósito de carbono. Madera, tallo, hoja, raíz, humus, materia orgánica... pero sobre todo madera, no son otra cosa que dióxido de carbono fijado. Un depósito seguro, bello, biodiverso y valioso. Si el carbono no esuviera allí, en esa selva, en forma principalmente de árbol, entonces estaría libre en la atmósfera abonando el efecto invernadero. No importa si la tala es para fines de carpintería, o papelería, o combustible. Sea cual sea el destino inmediato, el mediato es la atmósfera, y el calentamiento.

El segundo beneficio que nos brinda la selva es el que aporta como regulador de temperatura y humedad. Sin su presencia, el clima regional cambia conflictivamente. Aumentan las sequías y las inundaciones. La desertificación avanza con su carga de muerte y las calamidades cruzan fronteras sin tramitar visas.

Y hay muchos más beneficios que las grandes coberturas verdes nos brindan, como la protección y fertilización del suelo, purificación del aire y del agua, mantenimiento de la biodiversidad, reciclado y movimiento de nutrientes, control de la gran mayoría de las plagas potenciales de la agricultura, provisión de belleza estética y estímulo intelectual para el espíritu humano, y muchos más. Igualmente, no sólo hay que preservar la naturaleza por sus beneficios, fundamentalmente hay que preservarla para evitar los perjuicios que su destrucción implica, entre ellos el calentamiento global.

A los efectos del calentamiento, la imagen de mero depósito es menos brillante y romántica que la de un pulmón viviente, pero la realidad es ésta y tal vez resulte la clave para la solución del conflicto. Si la inercia capitalista salvaje quiero mi millón de dólares a cualquier costa impide dejar de emitir CO₂ a la atmósfera, tal vez una buena organización y concientización logre secuestrar el gas liberado de otra manera, y la más barata, es forestar, generar nuevos depósitos de CO₂ fijado. Con todos los riesgos y cuidados que una forestación extensiva requiere, será seguramente mejor que quedarnos fritos.